O APÓSTOLO DA POBREZA
A figura do religioso que nasceu em 23 de junho de 1848 na zona rural de Caicó, numa localidade que hoje pertence ao município de Jardim de Piranhas, ao longo de todo esse tempo continua alimentando a fé de gerações que sequer o conheceram pessoalmente, mas que certamente não ficaram imunes ao mito que envolve uma das personalidades mais admiradas da pequena Natal do final do século 19 e início do 20.
Para se ter uma idéia da popularidade do padre que durante 24 anos residiu em Natal, seu velório reuniu cerca de cinco mil pessoas, mais da metade da população daquela época. No cortejo até ao Cemitério do Alecrim, onde foi sepultado, estavam presentes também o então governador do Rio Grande do Norte, Augusto Tavares de Lira, e o pastor protestante da cidade.
Além de sacerdote, ele era tido como médico e assistente social dos necessitados, a quem sempre atendia com presteza e solicitude. Percorria a pé ou montado num jumento os bairros mais pobres de Natal para transmitir mensagens de esperança aos miseráveis, levar remédios homeopáticos preparados por ele mesmo aos doentes e prestar conforto aos moribundos, para os quais era comum, naquela época, conceder a extrema unção na hora final. O lema do padre João Maria era Ser tudo Para Todos. E ele cumpriu seu lema a risca.
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